Компания Merklebot, основанная преподавателем ИТМО, прошла отбор на международную программу Filecoin акселератора Techstars

— Для начала расскажите, пожалуйста, какими разработками Merklebot занимается сейчас.

— Наша компания разрабатывает корневую технологию, которая позволяет предоставлять удаленный доступ к оборудованию. При этом она создает защищенные каналы управления в принципе любого оборудования, которое поддерживает технологию Robot Operating System (операционная система для роботов). В акселерационную программу Techstars мы попали благодаря трем пилотным проектам. Один из них — это удаленное предоставление доступа к роботу Spot. Сейчас его используют в образовательных целях, например, студенты ИТМО учатся писать  программный код и управлять роботом-собакой. В дальнейшем мы будем думать, в каких еще сферах, кроме образования, эту технологию можно применить.

Второй кейс связан с использованием профессиональных телескопов, в частности находящихся в Чили. В определенное время, когда небо чистое и на нем видны звезды, мы даем человеку доступ к телескопу, и он сам выбирает объект на небе и фотографирует его. После этого он может выпустить NFT-токен с полученным изображением. Сейчас эту услугу у нас покупают несколько раз в день.

Последний пилот, который мы сделали, — это умный лизинг для индустриального оборудования для среднего и малого бизнеса. У нас есть заказчики в лице индустриальных интеграторов, и они ставят оборудование на производстве. Мы выделяем кредитные средства на установку и покупку этого оборудования, после чего в зависимости от интенсивности его эксплуатации мы считаем кредитную ставку. Это позволяет компаниям, взявшим оборудование в кредит, просуществовать как можно дольше: они смогут предвидеть затраты на лизинг и не тратить деньги на оплату оборудования в мертвый сезон.

— Чем программа Filecoin акселератора Techstars отличается от других международных аналогов?

— В мире есть четыре топовых акселератора, которые зарабатывают деньги: 500 Startups, Y Combinator, AngelPad и Techstars. Каждый из них помог образоваться не одному единорогу ― это и Airbnb, GitLab, Dropbox, и многие другие. Первые две организации работают больше с быстро масштабируемыми решениями, программами и сервисами. В свою очередь, Techstars — это акселератор, который вкладывается в том числе и в стартапы, занимающиеся инженерией. Если software-решения достаточно гибкие, быстрые и легче масштабируемые, то hardware-проекты с реальным оборудованием всегда требуют больше времени, вложений и связаны с высокими рисками.

Акселерационная программа, в которую мы прошли, создана в партнерстве с аффилированными фондами и одноименным проектом Filecoin — децентрализованной платформой хранения данных, которая предоставляет альтернативу облачным хранилищам, например Amazon. С ее помощью пользователи могут сдавать в аренду свободное место на жестких дисках, и за это они получают плату в криптовалюте FIL.

— Как вам удалось попасть в акселератор Techstars и на программу Filecoin, насколько трудно это было?

— До того, как попасть в Techstars, мы с Сергеем Лоншаковым и Виталием Булатовым (сооснователи Merklebot — прим. ред.) принимали участие в разных российских мероприятиях, например GenerationS. Тогда мы занимались другой компанией — Drone Employee. Но с 2017 года мы начали участвовать в международных конференциях ReadWrite conference, InterDrone и других крупных соревнованиях вроде хакатона ETH San Francisco Hackathon и выходить на мировой рынок. В начале 2019 года мы переформатировали Drone Employee и превратили ее в проект по управлению дронами Distributed Sky.

Попасть в Techstars было очень сложно. На это ушло около пяти лет, нас приняли только с четвертой попытки. Первый раз в 2018 году мы попытались подать заявку как Distributed Sky, но организаторы сразу сказали, что не возьмут нас из-за одного из инвесторов, который не мог активно заниматься развитием компании. Поэтому мы снова ее переформатировали, и во всех остальных трех попытках, начиная с 2019 года, подавали заявку как Merklebot (об истории развития компании можно почитать в этом материале). Но тогда нас снова оставили без внимания, потому что на тот момент у нас была только технология. Затем к ней прибавилась бизнес-модель и нерегулярные продажи, но это всё равно не помогло нам пройти отбор и в третий раз.

В 2021 году, когда мы сделали четвертую попытку, у нас уже было несколько интеграций на заводах и ежедневные продажи наших решений, и это помогло в итоге пройти отбор. Как только мы оформили первые сделки на сотни тысяч долларов, участие в акселераторе стало реальным. Если вы подаете заявку, а у вас продажи на 200 долларов, которые можно увеличить до 20 тысяч долларов, это никого не заинтересует, но когда разговор идет о сотнях тысяч, которые превратятся в десятки миллионов, это уже другое дело.

Если говорить про Filecoin, вообще, это закрытый конкурс и информация полностью не раскрывается, но из разговора с одним из сооснователей Merklebot, ментором и судей таких соревнований Бабаком Киа мы поняли, что в этот раз в отборочном этапе участвовало больше 100 компаний. Нас взяли на гибридную программу. На первом этапе, который проходит сейчас, компании знакомятся с менторами и потенциальными партнерами сообщества Techstars, также для них проводят консультации в онлайн-формате. Но часть встреч будет проходить только очно в Сиэтле. Их будет посещать СЕО компании Виталий Булатов, который находится в США. В конце акселератора организаторы устроят демо-день, на котором нужно присутствовать всем и рассказать о решениях, бизнес-модели и финансовых перспективах. Всё это повлияет на сбор инвестиций.

— Какие результаты вы хотите получить после прохождения акселерационной программы и как вы планируете развивать Merklebot дальше?

— Все стартапы получают финансирование в размере нескольких сотен тысяч долларов за долю в компании (до 10% доли). Но для нас весь смысл участия в акселераторе — это поиск клиентов. У нас уже есть первые продажи, и теперь нам нужно понять, как их масштабировать, а также чью боль решает наша компания и как она это делает.

Сейчас наша единственная задача на будущее — заниматься продажами. Все стартапы заточены на это, и если у вас есть высокотехнологичный бизнес, который можно масштабировать, и вы хотите увеличить продажи, тогда стоит участвовать в акселераторе. В другом случае можно попробовать найти преакселераторы, бизнес-ангелов и профильные сообщества.

— Сейчас российские стартапы не могут участвовать в международных акселераторах. Что можете посоветовать тем, кто все-таки хочет попасть на такие программы?

— Да, компании из России сейчас не могут принять участие, но можно создать какой-либо иностранный проект. Но если вы хотите дождаться момента, когда появится возможность участвовать в международных программах, лучше использовать это время с пользой.

Можно найти человека, который уже прошел Techstars, и пригласить его в команду. Но при этом, безусловно, нужно понимать, какой продукт вы создаете, для кого и какие проблемы он решает. Это самое главное. Еще я бы посоветовал найти коммьюнити, больше общаться с людьми и ходить на профильные мероприятия. Помимо этого, запастись терпением и подготовится к тому, что, занимаясь стартапом, связанным с инженерией, вы получите вменяемый продукт через пять лет, а только в течение следующих трех лет он окупит все затраты на разработку. Это очень длительный процесс. Если говорить про software-проекты, будьте готовы к трехлетнему забегу. Дальше нужно оценить, что вы создаете — продукт, технологию или сообщество, и в зависимости от этого искать соответствующие формы инвестиций.

Также важно уметь правильно писать заявки на акселерационные программы. В них прежде всего смотрят на команду: есть ли у нее нужные компетенции, чтобы довести продукт до рынка, какого возраста участники и могут ли они уделять стартапу минимум 20 часов в неделю. Если у вас нет хотя бы двух человек, работающих полный день, — это плохой сигнал. Еще обращают внимание на саму технологию, потенциальный рынок для этого решения и таблицу распределения долей компании.